В 1957 г. Н. С. Хрущев, став главой партии и руководителем правительства, сконцентрировал в своих руках всю полноту власти. Социальные и политические реформы продолжились.
Была прекращена подготовка к процессам над «врагами народа» (дело врачей, ленинградское дело). Ликвидирован ГУЛАГ. МГБ переименован в Комитет Государственной безопасности при Совмине СССР. Началась реабилитация жертв репрессий, пересмотрено 16 000 дел. За фальсификацию преданы суду некоторые руководители органов безопасности. В печати началась критика политики Сталина.
На XX съезде КПСС в феврале 1956 г. Хрущев выступил с докладом «О культе личности и его последствиях». В нем содержались сведения о массовых репрессиях 30−40-х гг. Их причины связывались с отступлениями от марксистского понимания роли личности в истории и с амбициозным характером Сталина.
Духовная атмосфера первой половины 60-х гг. − это атмосфера «оттепели». Явление «оттепели» многогранно: это и надежды на обновление социализма, порожденные XX съездом КПСС, и стремление к творческой свободе, и жажда понять страну, в которой живешь, и романтическое увлечение ленинизмом, освобожденным от сталинских искажений, и попытки выйти за пределы привычного круга идей и стереотипов, и вера в то, что можно и нужно думать, жить, писать, творить честно, не дожидаясь указаний, не боясь окриков, не оглядываясь на авторитеты. Именно этими принципами и надеждами определялся духовный облик поколения шестидесятников.
В годы «оттепели» к читателям вернулись запрещенные в прежние годы поэты, композиторы, писатели. Значительным явлением литературной и политической жизни стал журнал «Новый мир», возглавляемый Твардовским. В Москве открылся театр «Современник», постановки которого («Вечно живые», «Голый король» и др.) вызывали восторг и споры публики. Кинофильм М. К. Калатозова «Летят журавли» был триумфально показан на Каннском фестивале. А еще были вечера поэзии в Политехническом музее, собиравшие сотни почитателей молодых Е. А. Евтушенко, А. А. Вознесенского, Р. И. Рождественского, песни Б. Ш. Окуджавы и В. С. Высоцкого.
«Во-первых, от природы я был выдумщик, враль и фантазер. Но этого мало. Вралей у нас и фантазеров дополна. Вон Хрущев какой враль и фантазер был, а писателя из него так и не получилось. Хотя пробовал человек… Так вот, надо, чтобы какие-то природные задатки попали еще в благоприятные условия, получили бы толчок, что ли. И мне в этом смысле повезло. Тебе на глаза, наверное, не попалась моя статья об Игнатии Рождественском… Она многое бы прояснила», − писал Виктор Астафьев.